第(2/3)页

    巴蜀之地十数个府州的生员，加上从湖广、陕西远道而来的陪考亲朋，林林总总不下三千之众，将这个平日里还算宽敞的省城挤得满满当当。

    客栈的房价翻了三倍，依旧一房难求。

    那些囊中羞涩的寒门士子，便只能寄居在城隍庙的偏殿里，或是向城郊的农舍借宿，铺一卷草席，点一盏油灯，做考前的最后冲刺。

    成都府衙与华阳县衙联合出动了三百余名差役，将贡院周围的三条街巷全部戒严。

    昨夜子时起，便有兵丁手持火把，三步一岗、五步一哨，将整座贡院围得铁桶一般。

    巡按御史亲自坐镇，四川布政使司、按察使司皆有要员到场监督，成都知府华阳县令更是彻夜未眠，唯恐出半点纰漏。

    这毕竟是三年一度的秋闱大比，是整个巴蜀官场与士林的头等大事。

    乡试中试者，便为举人。举人不仅有了做官的资格，更有了进京参加会试、博取进士功名的机会。

    对于绝大多数读书人而言，这是鲤鱼跃龙门最关键的一道关卡——县试是门槛，府试是资格，而乡试，才是真正决定命运的那一步。

    成都府城的百姓们也比平日醒得更早。

    那些在贡院附近摆摊的小贩，天不亮便推着车占好了位置，卖馄饨的、卖炊饼的、卖热汤面的，腾腾的热气在晨风中升腾，混着葱花的香味飘散开来。

    几个老妪挎着竹篮，里面装着红纸包的桂花糕，嘴里吆喝着“步步高升”“金榜题名”的吉利话，专做那些送考家长的生意。

    贡院正门外的照壁前，已经黑压压地站满了人。

    生员们按照各自所属的府州列队候场。

    每人手中提着一只考篮，里面装着笔墨、干粮、清水、蜡烛，以及官府统一发放的号舍坐垫。

    有人在低声背诵四书章句，有人闭目养神，有人面色苍白地反复检查考篮里的物件，还有人紧张得双手发抖，连笔都握不稳。

    一个来自雅州府的年轻生员，看上去不过十六七岁，此刻正蹲在角落里干呕。

    他的老父亲在一旁手足无措地拍着他的背，嘴里念叨着“莫慌莫慌，你自小读书便比旁人强，只要正常发挥便可”。

    那少年抬起头来，脸色蜡黄，眼眶里含着泪，却说不出话来。

    另一个方向，几个衣着体面的士子正聚在一起互相打气。

    他们胸前都别着同一家书院的徽章，显然是同窗好友。其中为首的那个高瘦青年面色沉稳，说话不疾不徐，引得周围几人频频点头。

    有人悄悄议论，说那是锦江书院的才子王应麟，院试的时候便考了全府第三，此番乡试极有希望中举。

    人群的边缘，一个穿着半旧青衫的年轻人独自站着。

    他没有跟任何人交谈，只是安静地将考篮里的东西一样一样地取出来检查，又一样一样地放回去。

    他的动作很慢，很稳，像是在做一件极为平常的事情。

    旁边一个同样独自候考的生员忍不住多看了他几眼，只觉得此人气质沉稳得有些不像他这个年纪该有的样子。

    这人自然便是李易。

    他是以雅州府龙门县学廪生的身份前来应考的。

    这个身份在数千名应试生员中毫不起眼——巴蜀之地，廪生数以千计，谁又会多留意一个来自偏远小县的年轻人？

    但他自己知道，这半年来的一切努力，都将在这几日见分晓。

    周道衡离开成都府时说的那番话，他一直在琢磨。

    “考完府试就即刻进京，莫在成都府逗留”——老先生这话说得有些急切，急切得不太寻常。

    李易隐隐觉得，周道衡似乎是在暗示什么，又或者是在回避什么。

    但老先生既不肯明说，他也只能将这份疑惑压在心底，先将眼前的乡试应付过去。

    “各府生员，依次入场！”

    一声中气十足的唱喝打断了李易的思绪。

    贡院的大门缓缓打开，里面灯火通明，照得整座院落恍如白昼。

    穿着公服的吏员们站在门口，手持花名册，开始逐一核对身份。

    生员们按照府州的顺序，鱼贯而入。

    气氛骤然紧张起来。

    方才还在窃窃私语的人群瞬间安静，只剩下脚步声和吏员唱名的声音。

    每叫到一个名字，便有一人提着考篮走上前去，接受搜检。

    搜检极为严格——从头发到鞋底，从考篮的夹层到干粮的内部，无一遗漏。

    往年有人将夹带藏在馒头里、塞在砚台底下的先例，故而今年的搜检格外仔细，甚至有吏员用小刀将糕点逐一切开查看。

    李易排在雅州府队列的中段。

    他前面是一个矮胖的年轻人，看上去紧张得厉害，搜检时手都在抖，险些将砚台摔在地上。

    那吏员倒也没有为难他，只是不耐烦地挥了挥手，示意他快些进去。

    轮到李易时，他神色平静地走上前去，张开双臂，任人搜检。

    那吏员上下打量了他一眼，似乎在奇怪这个年轻人为何如此镇定。

    搜检完毕，确认无误，吏员在花名册上勾了一笔，递给他一块写着号舍编号的竹牌，道：“甲字第十一号，往东走，第三排便是。”

    李易接过竹牌，低声道了句谢，便提着考篮大步走了进去。

    贡院内部极为开阔，正中是一座高耸的明远楼，飞檐斗拱，气势恢宏。

    楼前竖着一杆大旗，上书“天开文运”四个金字，在晨风中猎猎作响。

    明远楼的两侧，便是密密麻麻的号舍——一排排低矮的砖房，每间不过三尺宽、四尺深，仅容一人转身。

    号舍没有门，只有一道半人高的矮墙挡着，里面放着一块木板，白天当桌，晚上取下与矮墙齐平，便是一张窄得不能再窄的床铺。

    李易找到了自己的甲字第十一号舍。

    他弯腰钻了进去，将考篮放在墙角，把坐垫铺好，又将笔墨砚台一一摆放在木板上。

    号舍的墙壁上满是前人留下的涂鸦——有抒发壮志的，有感叹时运的，还有骂考题刁钻的，层层叠叠，墨迹斑驳。

    他扫了一眼，便收回目光，开始闭目养神。

    天色渐渐亮了起来。

    贡院之外，送考的亲朋们并未散去。

    他们三三两两地聚在照壁前的空地上，有人席地而坐，有人倚着石狮，有人站在茶棚下张望。

    那些家境殷实的，便去对面的茶楼里要一个临窗的位置，一边喝茶一边等。
    第(2/3)页